Par conséquent, le club montréalais annoncera vendredi matin, à 10h, qu'il se joint à la plus importante ligue nord-américaine dès la saison 2012.

Cette confirmation, qui se fera en présence du ministre des Finances, Raymond Bachand, et du commissaire de la MLS, Don Garber, met fin à un long épisode où les rebondissements et les petites phrases ont été le lot quotidien.

Ces dernières semaines, voire ces derniers mois, les indices n'ont toutefois laissé guère de doutes quant à l'objectif commun des deux parties.

Au mois d'avril, Garber ne faisait aucun mystère sur l'attrait représenté par l'Impact. «Nous avons bon espoir d'être en mesure d'annoncer une 19e équipe bientôt, et nous espérons que cette 19e équipe sera à Montréal», indiquait-il.

Du côté de l'Impact, le président Joey Saputo martelait que la grande annonce n'était qu'une question de temps et qu'il «restait simplement quelques détails à régler».

Une route sinueuse

Si, aujourd'hui, l'Impact et la MLS marchent main dans la main, l'entente entre les deux parties n'a pas toujours été très cordiale.

Depuis que les deux noms ont été véritablement associés en août 2007, les dissensions ont été multiples. Mais jamais aussi profondes qu'en novembre 2008, alors que la MLS a publiquement indiqué que l'Impact avait retiré sa candidature en vue de l'expansion de 2011.

La cause? L'Impact n'était pas disposé à payer les frais d'adhésion de 40 millions US. Son budget, qui comprenait l'agrandissement du stade Saputo à 21 000 places, était plutôt de l'ordre de 43 millions.

Quelques jours après la sortie de Don Garber, Joey Saputo avait tenu à remettre les pendules à l'heure.

«Montréal n'a jamais retiré sa candidature. Nous avons plutôt été informés que notre candidature n'avait pas été retenue. (...) Honnêtement, depuis que je suis en affaires, je n'ai jamais été témoin d'une telle façon de procéder. La MLS n'a pas pris la peine de nous appeler pour nous dire qu'elle avait pris connaissance de notre dossier. Ça manque de professionnalisme.»

Après de longs mois de statu quo, Saputo a repris contact avec les dirigeants de la MLS le 7 mai 2009. Sans son partenaire George Gillett - qui envisageait alors de vendre le Canadien - mais avec une réelle conviction que l'Impact allait faire le saut en MLS à moyen terme.

Cette fois, l'Impact était prêt à débourser les frais d'adhésion de 35 millions, à condition que le gouvernement allonge 25 millions pour l'ajout de 8000 places au stade Saputo.

Pascal Milano/Cyberpresse

TORONTO – L’Impact de Montréal dispute le premier de quatre matchs du Championnat canadien Nutrilite, mercredi au BMO Field, contre le Toronto FC (20 h, Sportsnet, RDS (en différé à 22 h 45). « Ça va être un grand match, a mentionné l’entraîneur-chef de l’Impact Marc Dos Santos. On s’attend à un défi de taille car ce sont deux équipes championnes qui s’affronteront, soit Toronto, les champions canadiens, et l’Impact, champions de la ligue »

Après avoir remporté le titre en 2008, l’Impact a subi quatre défaites en autant de matchs lors de l’édition 2009 du tournoi. L’année dernière, l’Impact a été blanchi 1-0 le 13 mai à Toronto, s’est incliné contre les Whitecaps de Vancouver par des pointages de 2-0, le 20 mai au Stade Saputo, et 1-0 le 27 mai au Stade Swangard, avant d’encaisser un revers de 6-1, le 18 juin contre Toronto, à Montréal.

« Il faut revenir à ce que nous avions accompli en 2008, a mentionné le milieu de terrain Tony Donatelli, qui a marqué le seul but de l'Impact dans la dernière édition du tournoi. Nous avons marqué une seule fois en 2009. Nous devons définitivement compter plus de buts et créer de bonnes occasions de marquer pour obtenir des points. Je crois que nous aurons besoin d'au moins 8 ou 9 points pour gagner. »

« On veut commencer le tournoi avec un bon résultat, a déclaré le vétéran défenseur Adam Braz, qui a joué la saison 2007 à Toronto. Puisque c'est un tournoi de seulement quatre matchs, tu dois absolument récolter des points. On ne s'attend pas à un match facile. C'est une équipe qui joue bien à domicile et qui vient de signer une importante victoire. »

Le Toronto FC, qui dispute sa 4e saison dans la Major League Soccer (MLS), défend cette année son titre de champion canadien obtenu en 2009. En ronde préliminaire de la Ligue des Champions de la CONCACAF, Toronto s’est incliné 1-0 au total des buts contre les Islanders de Porto Rico.

Toronto a blanchi les Sounders de Seattle 2-0, dimanche, à l’occasion de son 5e match de la saison. Dwayne De Rosario et O’Brian White ont marqué les deux buts dans cette victoire.

De Rosario est actuellement le meilleur buteur de l’équipe avec cinq buts en autant de matchs. Il a reçu le titre de Joueur de la semaine dans la 5e semaine d’activités dans la MLS. Rappelons qu’il avait inscrit trois buts contre l’Impact le 18 juin 2009, au Stade Saputo.

« Nous nous sentons confiants en ce moment et nous allons à Toronto pour offrir une bonne performance, a souligné le capitaine Nevio Pizzolitto. Nous ne prenons pas Toronto à la légère parce qu'ils ont des joueurs habiles qui jouent en MLS pour une raison. Il faudra neutraliser un joueur comme De Rosario qui est toujours une menace. On ne veut rien leur donner, alors il faudra jouer de façon exceptionnelle défensivement. »

À son dernier match dans la Deuxième division de la USSF, l’Impact et les Timbers de Portland ont fait match nul 1-1, dimanche, à l’occasion du match d’ouverture au Stade Saputo. Pizzolitto a marqué le but égalisateur à la 81e minute.

Le défenseur Stefano Pesoli n’a pas accompagné l’équipe à Toronto en raison de sa blessure à la cheville.

LE CHAMPIONNAT CANADIEN NUTRILITE
• L'Impact de Montréal, le Toronto FC et les Whitecaps de Vancouver s'affrontent dans un tournoi de six matchs, afin d’obtenir un laissez-passer pour la Ligue des Champions de la CONCACAF.
• La Coupe des Voyageurs est remise à la meilleure équipe professionnelle au Canada depuis 2002. L’Impact a remporté ce trophée sept années consécutives, de 2002 à 2008.
• Le vainqueur du tournoi devra jouer une série aller-retour en ronde préliminaire de la Ligue des Champions de la CONCACAF, avant d’accéder à la phase de groupes.

LES 3 PROCHAINS MATCHS
• Samedi 1er mai – Porto Rico @ IMPACT – Stade Saputo – 14h30 (Radio-Canada, CKAC Sports, THE TEAM 990, radio-canada.ca/sports)
• Mercredi 5 mai – IMPACT @ Vancouver – Stade Swangard – 22h (Sportsnet)*
• Samedi 8 mai – Minnesota @ IMPACT – Stade Saputo – 14h30 (Radio-Canada, CKAC Sports, THE TEAM 990, radio-canada.ca/sports)
* Match du Championnat canadien Nutrilite

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Source : Patrick Vallée, Impact de Montréal
Info : 514-328-3668 (poste 227)

MONTRÉAL - Le capitaine de l'Impact Nevio Pizzolitto a reçu le titre de Joueur du match Setanta Sports, dimanche au Stade Saputo, suite au match nul de 1-1 contre les Timbers de Portland. Le vétéran défenseur a marqué le but égalisateur à la 81e minute de jeu. Il s'agissait de son 10e but en carrière avec la formation montréalaise.

Pizzolitto a reçu le trophée des mains d'Andy Shapiera, Directeur du marketing de Setanta Sports.

MONTRÉAL – Un but du défenseur Nevio Pizzolitto en fin de match a permis à l’Impact de Montréal de faire match nul 1-1 contre les Timbers de Portland, dimanche, à l’occasion de son 17e match d’ouverture locale, disputé à guichets fermés devant 13 034 spectateurs au Stade Saputo. « Je suis heureux que nous ayons créer l'égalité et on va prendre le point, mais je ne suis pas tout à fait satisfait du résultat. À la maison, il faut gagner et être prêt à aller à la guerre, a mentionné l’entraîneur-chef de l’Impact Marc Dos Santos. Un point c’est bien, mais ce n’est pas suffisant. Il faut être plus fort que l’adversaire. C’est un match très semblable à celui qu’on avait joué contre Portland ici-même l’année passée, mais aujourd’hui on a su réagir et trouver des solutions, donc il y a du positif. Les deux équipes ont travaillé fort, mais il faut être capable d’aller chercher le résultat. »

Les Timbers ont ouvert le pointage à la 67e minute. Le milieu de terrain Ryan Pore a dribblé la défensive de l’Impact, puis a décoché un tir de l’intérieur de la surface de réparation au poteau éloigné, qui a battu le gardien de l’Impact Matt Jordan à sa droite.

L’Impact a ensuite créé l’égalité à la 81e minute lorsque le nouveau capitaine a marqué sur un penalty, grâce à un tir bas à la droite du gardien des Timbers Steve Cronin. Il s’agissait pour Pizzolitto d’un 10e but en carrière avec l’Impact.

« Je crois qu’on était un peu nerveux au début, mais on a quand même connu un bon match, a commenté Pizzolitto. C’était une rencontre très physique entre deux bonnes équipes. On s’est bien battus et nous sommes rentrés en force dans le match. Bien que nous ayons commis quelques erreurs tactiques, nous avons réussi à créer l’égalité. »

L’Impact a du même coup mis fin à une séquence de trois défaites consécutives contre les Timbers.

L’Impact a désormais une fiche à vie de 10-2-5 (25 BP – 9 BC) en matchs d’ouverture à Montréal, depuis son arrivée dans la ligue en 1993.

Le gardien de l’Impact Matt Jordan, qui a fait face à six tirs, a notamment arrêté le tir à bout portant du point de penalty du milieu Brian Farber à la 15e minute.

Le match a également été marqué par un total de huit avertissements, quatre pour chaque équipe.

Le vétéran défenseur Adam Braz a disputé son 125e match en carrière avec l’Impact. Il n’est qu’à 198 minutes du plateau des 10 000 minutes avec le club montréalais.

Les défenseurs Simon Gatti et Stefano Pesoli n’ont pas pris part au match en raison de blessures à la cheville.

« Nous serons motivés pour le match contre Toronto mercredi, a mentionné Dos Santos. Nous avons des ajustements à faire notamment au niveau de notre ligne défensive qui était trop écartée et on donnait trop d’espace en milieu de terrain. On a deux jours pour travailler sur ces aspects. »

L’Impact disputera son prochain match mercredi au BMO Field, à Toronto, dans le cadre du Championnat canadien Nutrilite (20h, Sportsnet). La formation montréalaise jouera son prochain match de saison régulière au Stade Saputo, le samedi 1er mai contre les Islanders de Porto Rico (14h30, Radio-Canada, CKAC Sports, THE TEAM 990, radio-canada.ca/sports).

AUTRES FAITS SAILLANTS
13e minute – Après avoir dribblé sur 30 mètres, le milieu de terrain Leonardo Di Lorenzo a décoché un tir d’environ 25 mètres qui est passé au-dessus du but des Timbers.

23e minute – Sur une situation de coup franc tout juste à l’extérieur de la surface de réparation, le tir du milieu de terrain Filipe Soares est passé tout juste à la gauche du but des Timbers.

49e minute – À l’occasion d’un coup de pied de coin, le défenseur Steve Purdy a dévié le ballon de la tête, mais le milieu de terrain Leonardo Di Lorenzo a arrêté le ballon sur la ligne des buts.

53e minute – L’attaquant de l’Impact Peter Byers a dribblé un défenseur des Timbers, puis tout près de la ligne des six mètres a décoché un tir que le gardien des Timbers Steve Cronin a bloqué en plongeant à sa gauche.

LES PROCHAINS MATCHS
• Mercredi 28 avril – IMPACT @ Toronto – BMO Field – 20h (Sportsnet)*
• Samedi 1er mai – Porto Rico @ IMPACT – Stade Saputo – 14h30 (Radio-Canada, CKAC Sports, THE TEAM 990, radio-canada.ca/sports)
• Mercredi 5 mai – IMPACT @ Vancouver – Stade Swangard – 22h (Sportsnet)*

Un an plus tard, Léonie est récemment rentrée d'une semaine au camp d'entraînement portugais de l'équipe championne de la NASL! «C'était vraiment magique, a expliqué la jeune fille de 10 ans plus tôt cette semaine. J'ai eu la chance de rencontrer tous les joueurs et les entraîneurs, de jouer avec eux, d'apprendre plein de trucs.»

L'équipe avait aussi offert aux Philbert la possibilité de participer à un autre camp d'entraînement, en Caroline du Sud, dans quelques semaines, mais l'attrait du Portugal a été trop fort. «En plus, c'était pendant la semaine de relâche, a expliqué Léonie. Nous avons pu visiter un peu le pays, découvrir les gens et la langue. Certains joueurs de l'équipe parlent portugais et c'était amusant de les écouter.

Grâce à Rêves d'enfants et à la collaboration de l'Impact, Léonie et ses parents ont été hébergés au même hôtel que l'équipe au Portugal. Rapidement adoptée par tous les membres de la formation montréalaise, la jeune fille a réalisé un rêve encore plus beau que ce qu'elle avait imaginé, revenant de son voyage les bras chargés de cadeaux et la tête pleine de souvenirs.

«Nous avons vraiment été accueillis très chaleureusement par tout le monde, a souligné la mère de Léonie, Véronique Graton. L'Impact est vraiment une organisation de classe et on ne pouvait espérer une meilleure collaboration. Il règne dans cette équipe une ambiance très internationale et l'entraîneur Marc Dos Santos peut s'exprimer dans plusieurs langues.

«Pour ma fille, a poursuivi Véronique, ce projet était vraiment important. Ça lui a donné un objectif pour passer au travers des épreuves des derniers mois. Ça lui a aussi permis de confirmer qu'elle n'était pas seule pour affronter ces épreuves.»

Léonie, qui est en 5e année primaire, est aussi une grande sportive. Joueuse de soccer hors pair, elle est également capitaine de son équipe de hockey. «C'est une vraie joueuse d'équipe qui fait toujours preuve d'un grand esprit sportif, a insisté son père Guy. C'est souvent arrivé que même ses adversaires lui fassent des haies d'honneur à la fin des matchs.»

En belle forme, Léonie a été opérée avec succès en mai 2009. «Il ne reste qu'un petit bout de ma tumeur», a-t-elle expliqué. Le pronostic est positif et la jeune fille poursuit toutes ses activités avec beaucoup de succès.

Lors de ce voyage, l’Impact devrait y disputer trois matchs préparatoires, le jeudi 25 mars à 16h contre le Battery de Charleston (USL D2), le samedi 27 mars à 19h contre les RailHawks de la Caroline (USSF D-2), puis le lundi 29 mars à 15h contre la formation universitaire de Wake Forest University.

Avant de quitter pour la Caroline du Nord, l’Impact disputera également un match hors-concours contre les Rhinos (USSF D-2), à Rochester, le samedi 20 mars à midi.

« À quelques semaines du début du calendrier régulier, cette dernière phase du camp nous permettra de poursuivre notre préparation contre des adversaires d’un bon niveau, notamment deux équipes que nous affronterons lors du championnat, » a déclaré l’entraîneur-chef de l’Impact Marc Dos Santos.

En quatre matchs pré-saison disputés jusqu’ici au camp d’entraînement, l’Impact a un dossier de deux victoires (2-1 contre UQAM/McGill et 5-1 contre Freamunde), une défaite (2-1 contre Celta de Vigo) et un verdict nul (1-1 contre Boavista).

D’ici son départ le 23 mars, la formation montréalaise poursuivra ses entraînements quotidiens au Complexe sportif Bell, à Brossard.

CHANGEMENT AU CALENDRIER
Par ailleurs, le match de l’Impact contre les Islanders de Porto Rico prévu le vendredi 16 avril à Bayamon, a été déplacé au mercredi 8 septembre, à 20h05. Du coup, la formation montréalaise ne disputera qu’un seul match sur la route (11 avril à Austin) avant son match d’ouverture locale au Stade Saputo, le 25 avril, contre Portland.

Il est possible de se procurer des billets de saison 2010 ou des forfaits mini-saison de cinq matchs à partir de 50$ ou dix matchs à partir de 100$ en composant le 514-328-3668 ou en visitant impactmontreal.com.

« Dès le début, les médecins ont fait un parallèle entre sa maladie et le soccer, explique la mère de Léonie, Véronique Graton. Ils lui ont dit qu’elle allait devoir disputer un gros match de soccer. En fait, elle voit cette épreuve comme un tournoi de plusieurs matchs, certains plus difficiles. Léonie est très forte. Elle marchait déjà le jour suivant son opération. »

« C’est agréable de parler et de pratiquer avec les joueurs. Ils sont très gentils. Mais je ne cours pas aussi vite parce que je n'ai pas des grandes jambes comme eux. J’aime regarder les gardiens de but. Mon joueur préféré je pense que c’est Matt Jordan, » s’est exprimé Léonie après la pratique, au centre d’entraînement de Melgaço.

« Léonie dit que les joueurs peuvent lui donner de l’énergie, mais qu’elle peut aussi leur en donner à sa façon, explique sa mère avec fierté. Je pense que les joueurs sont conscients de l’énergie qu’ils peuvent lui donner. »

Une relation particulière s’est rapidement formée avec le gardien Matt Jordan.

« Matt n’a pas eu peur d’aller vers elle, explique sa mère. Il a établi une belle relation et ont fait quelques activités. L’autre soir, Léonie ne voulait pas aller se coucher, elle voulait rester avec Matt. »

« Après seulement deux minutes avec elle je savais qu’elle était une personne très spéciale et très forte, a mentionné Jordan. Elle a une excellente attitude qui va certainement l’aider à passer au travers. On veut que ce voyage soit le plus spécial possible pour elle. Je pense que c’est important d’être disponible parce qu’on peut certainement apprendre de cette petite fille. C’est bon des deux côtés. »

« Nous sommes vraiment impressionnés de la disponibilité des joueurs et de l’ouverture de l’Impact. Dès notre arrivée, on a senti leur côté humain, a pour sa part noté son père Guy Philbert. »

Avant ce séjour en Europe, Léonie connaissait déjà le milieu de terrain Patrick Leduc, via le Centre de développement régional de la Rive-Sud. Car malgré tout, Léonie continue à jouer au soccer au niveau AA à Sainte-Julie. Elle est même surclassée avec l’équipe U12.

« Les docteurs Farmer et Freeman de l’Hôpital de Montréal pour Enfants lui ont dit que si elle continuait à faire du sport et à jouer au soccer, elle parviendrait plus facilement à passer au travers, explique sa mère. En juillet, lorsqu’elle a recommencé à jouer, cela a été vraiment spécial. Ce qui m’a le plus impressionné, c’est de voir les gens se mobiliser quand tu traverses une difficulté. »

La maladie de Léonie est une épreuve que les Philbert vivent en famille. Ses sœurs Zoé et Alice, de même que son frère Rémi, ont également fait le voyage au Portugal.

« On vit tous les choses différemment. Pour ma part, je vis davantage au jour le jour, alors que Véro se pose plus de questions et pense plus à l’avenir. C’est bien pour notre couple d’être différent, affirme Guy en riant. On partage notre force et on passe au travers de cette épreuve ensemble. Ce n’est pas bon non plus si tu t’en fais trop. Et on ne veut surtout pas négliger nos autres enfants. »

Avant que la petite famille de Saint-Bruno s’envole pour le Portugal, vendredi, Léonie avait été invitée aux bureaux de la Fondation afin qu’on lui remette officiellement son billet d’avion et son itinéraire.

« Je tiens à remercier la Fondation Rêves d’Enfants d’avoir permis à notre fille de vivre cette expérience extraordinaire, mentionne Guy. C’est une fondation qui fait très bien les choses sans rien laisser au hasard et c’est tout à leur honneur. La communication avec les enfants est remarquable. »

« Et mon message aux jeunes enfants malades est de croire en leur rêve parce que tout est possible avec cette fondation. Les parents doivent oser demander car Rêves d’Enfants va tout faire pour le réaliser, » conclue Guy Philber.

Le capitaine de l’Impact Nevio Pizzolitto a remis à Léonie des produits dérivés aux couleurs du club, autographiés par tous les joueurs, dimanche, à l’occasion d’un souper d’équipe.

L’Impact de Montréal souhaite à Léonie tout le courage nécessaire pour passer au travers de cette épreuve.

Le commissaire Garber, qui était accompagné du président de la MLS Mark Abbott, a rencontré Joey Saputo hier soir, puis en compagnie du président de l’Impact, a rencontré ce matin le Ministre des Finances du Québec Raymond Bachand et le Maire de Montréal Gérald Tremblay.

« Nous avons poursuivi nos discussions avec la famille Saputo au sujet d’une future expansion de la MLS à Montréal et nous avons eu des rencontres très productives avec le Ministre des Finances du Québec Raymond Bachand, afin d’assurer des fonds pour l’expansion du Stade Saputo, a déclaré Don Garber suite à ses deux réunions. Nous avons mentionné à plusieurs reprises que Montréal serait un marché extraordinaire pour la MLS et nous avons hâte de poursuivre nos discussions. »

« Nous sommes très heureux de la venue des dirigeants de la MLS à Montréal, a déclaré le président de l'Impact Joey Saputo. Les rencontres ce matin avec le Ministre Bachand et le Maire Tremblay ont été très positives. Il est clair pour nous, et ce plus que jamais, que la venue de la MLS à Montréal n’est plus qu’une question de temps. On espère d’ailleurs avoir des nouvelles dans le premier trimestre de l'année 2010. »

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L’Impact de Montréal, considéré comme un club de deuxième division en Amérique du Nord, dispute ses matchs locaux au Stade Saputo, un stade de 13 034 sièges, qui a ouvert ses portes en mai 2008. Le Stade Saputo a été conçu de façon à pouvoir augmenter sa capacité selon les critères de la MLS.

La saison 2010 dans la MLS marquera les débuts du nouveau club d’expansion l’Union de Philadelphie. En 2011, la ligue passera de 16 à 18 équipes, alors que Portland et Vancouver se joindront au circuit.

DAVID TESTO DE RETOUR POUR DEUX SAISONS
MONTRÉAL – L’Impact de Montréal a annoncé lundi que son Joueur le plus utile en 2009, le milieu de terrain américain David Testo, a signé une nouvelle entente de deux ans avec le club montréalais.

BRAZ ET PLACENTINO DE RETOUR POUR DEUX SAISONS
MONTRÉAL – L’Impact de Montréal a annoncé jeudi le retour du défenseur Adam Braz et du milieu de terrain Rocco Placentino pour les deux prochaines saisons.

«Je suis trop superstitieux. J'avais peur d'en acheter avant la victoire», a avoué Joey Saputo dans le vestiaire, tout sourire, en regardant ses protégés. Devant lui, Mauro Biello, David Testo, Rocco Placentino et le reste de l'équipe déballaient les trois caisses de 12 de Carlsberg en dansant en rond et en hurlant un chant des Ultras. Une toile en plastique protégeait le vestiaire des averses de bière pendant le plancher se gommait.

«Après tous les moments difficiles de la saison, ce championnat-là est beaucoup plus satisfaisant (que ceux de 1994 et en 2004), a lancé le capitaine Mauro Biello avec ce qu'il lui restait de voix. (...) Ça finirait bien ma carrière, mais je vais décider plus tard (si je me retire). Là, je fête.»

Pas trop loin de là, Roberto Brown parlait au cellulaire à sa femme enceinte. Matt Jordan, lui, avait presque déjà perdu la voix. Après avoir si souvent crié sa frustration sur le terrain durant l'été, il criait enfin sa joie. «Je joue au soccer depuis très, très longtemps, et j'ai jamais vécu une saison aussi rocambolesque. Il faut donner le crédit à Marc Dos Santos qui a uni l'équipe. Il n'y avait pas de vedettes ou de grosses têtes. On jouait ensemble, et on vient de gagner ensemble.»

Le président de l'équipe avoue lui-même qu'il avait presque perdu espoir dans la saison. «Après le désastre au Mexique et toutes les montagnes russes, à un certain moment, on se demandait même si on ferait les éliminatoires. J'avais presque perdu confiance en notre équipe. Je voulais faire des changements. Mais (le directeur technique) Nick de Santis me disait: on va aller loin avec cette équipe. Je suis content de l'avoir écouté», avouait Joey Saputo avant d'être enterré par ses joueurs qui renversaient un bassin d'eau sur la tête de Dos Santos.

Artisan incontournable cette saison abracadabrante, l'entraîneur-chef s'en remettait à une force supérieure. «Je remercie Dieu. Il m'a tout le temps gardé calme et cohérent. Il m'a aidé à continuer de croire en l'équipe que j'avais. Malgré les critiques du début de la saison, je suis resté pareil à moi-même, et maintenant, on a «champions» écrit sur notre chandail. (...) Je pense que pour l'histoire de l'Impact et pour moi personnellement, ça pourrait faire un film de Walt Disney. C'est incroyable. Incroyable.»

Paul Journet/Cyberpresse

«C'était quoi, la vidéo? C'était une vidéo incroyable...» hésitait Marc Dos Santos, les yeux rouges, avant de finalement donner plus de détails.

«Avant le match, on a montré aux joueurs des extraits de nos pires moments contre le Toronto FC et Santos Laguna. Puis, la musique changeait, et on voyait nos meilleurs moments des dernières semaines. Ça finissait par une question: comment allez-vous finir le film? »

À leur arrivée sur le terrain, les indéfectibles Ultras leur ont donné une suggestion: «Victoire», lisait-on sur l'immense banderole qui couvrait tout leur secteur des gradins.

Après sa victoire 3-2 samedi dernier à Vancouver, Montréal avait besoin d'une nulle à ce match retour pour gagner la finale (total des buts). Mais on a craint un tout petit peu au début. Jeux de routine manqués, erreurs de concentration. Probablement la pression. Cela se ressentait aussi dans le jeu très physique. Nevio Pizzolitto et Marlon James semblaient autant lutter que jouer au soccer.

Puis, bénédiction. À la 30e minute. Roberto Brown s'est amené seul devant le gardien avant qu'on le fasse trébucher. Un carton rouge a été sifflé, et un pénalty a été accordé. Tony Donatelli l'a converti avec un tir bas à sa gauche. «On s'est dit: c'est notre moment. Il fallait en prendre avantage, on n'avait pas le choix», racontait Brown après le match, placide même après la victoire.

Martin Nash, capitaine des Whitecaps cloué au blanc à cause d'un carton rouge au match précédent, digérait mal la décision. «C'était un tacle propre, l'arbitre ne devait pas donner un carton. Mais que peut-on faire maintenant?» lançait-il après le match avant de rapidement se réfugier au vestiaire.

Avec une avance de deux buts et un avantage d'un joueur, c'était presque échec et mat. Joey Gjertsen (40e) et le joueur le plus utile de la série, Roberto Brown (42e), ont ajouté deux autres clous au cercueil des Whitecaps. Ansu Touré a marqué à la 44e minute pour les visiteurs, mais c'était trop peu, trop tard. L'Impact allait prudemment écouler le temps durant la deuxième demie pour protéger son avance. Chose surprenante, il a fallu attendre la 69e minute pour que Vancouver fasse jouer le meilleur butteur de la USL, Charles Gbeke.

Le 12e joueur

Marc Dos Santos et Matt Jordan vantaient tous un joueur de la formation, ce fameux 12e joueur: la foule. «Des spectateurs de calibre européen», prétend l'entraîneur-chef. «Ils ont vraiment fait une grosse différence. Ils dérangeaient et déconcentraient l'adversaire, ça nous a aidés à contrôler le match.»

Paul Journet/Cyberpresse